Transporte público impulsa investigación en calidad de aire y cambio climático. 2

Transporte público impulsa investigación en calidad de aire y cambio climático.

Tanto el cambio climático y la mala calidad del aire consecuencia principalmente de la combustión de combustibles fósiles, y es dentro de las áreas urbanas donde esta conjunción origina problemas más agudos.

La Agencia Internacional de Energía (AIE) estima que las zonas urbanas son responsables de más del 70% de todas las emisiones de combustibles fósiles relacionados con la energía, y se espera que esta proporción a crezca como consecuencia de la contínua migración de personas hacia zonas urbanas. Del mismo modo, el Programa Medioambiental de las Naciones Unidas (UNEP) estima que la contaminación del aire urbano está vinculada a 1 millón de muertes prematuras y 1 millón de muertes prenatales cada año, con un costo de 2% del PIB en los países desarrollados y el 5% del PIB en los países en desarrollo. La Organización Mundial de la Salyd (OMS) señaló que la calidad del aire urbano se está deteriorando.

Abordar los impactos del cambio climático y calidad del aire traerá beneficios económicos, pero todavía hay mucho que se puede aprender sobre la mejor manera de cuidar de estos problemas tanto en términos de coste y eficacia.

Uno de los retos centrales de la investigación de calidad del aire es el evaluar el efecto de la acción reguladora sobre los efectos en la salud humana. El Instituto de Efectos en la Salud (IES) vincula los diversos campos de la investigación de calidad del aire utilizando lo que llama la “cadena de responsabilidades”, descrito como: acción reguladora de las emisiones a la calidad del aire ambiente a la exposición / dosis para la salud humana. Desde hace tiempo se sabe que los contaminantes como el ozono y las partículas suspendidas pueden causar una variedad de problemas respiratorios y cardiovasculares, pero con el fin de entender cómo la acción reguladora tendrá un impacto en los resultados de salud humanos, los investigadores necesitan saber el patrón espacial y temporal de las emisiones, la mezcla física y reacciones químicas que ocurren en el aire a través de paisajes urbanos complejos, y el tiempo y la duración en que una persona este expuesta.

El control rutinario de la calidad del aire ambiente se produce tradicionalmente en ubicaciones fijas bastante espaciados. Estos sitios de medición a largo plazo proporcionan una buena cobertura con el tiempo, pero han limitado la cobertura espacial. “Laboratorios móviles” en base de los vehículos o aviones pueden proporcionar cobertura espacial a escala fina, pero tienen altos costos de operación y su duración es corta. Para hacer frente a estos retos de monitoreo, los investigadores de la Universidad de Utah iniciaron un nuevo proyecto para controlar las concentraciones de calidad del aire y gases de efecto invernadero utilizando instrumentos instalados en un coche de tren ligero (conocido como “TRAX”) operado por la Autoridad de Transporte de Utah (UTA) en Salt Lake City, Utah. El tren atraviesa la ciudad cada día recogiendo datos, tanto sobre los patrones espaciales y temporales de los contaminantes del aire, como de los gases de efecto invernadero. Desde tren es eléctrico, por tanto no genera emisiones directas e incluso es parte del nuevo sistema de transporte públic. Este experimento TRAX parece ser el primero de su tipo en los Estados Unidos.

La fase piloto del proyecto se llevó a cabo en agosto de 2014, y duró un mes, la medición de ozono, metano y dióxido de carbono. Siemens, la empresa que fabrica los coches de tren ligero TRAX, donó un contenedor de metal especializado para el proyecto, en la que se instalaron los instrumentos en la parte superior de un vagón de tren. Esta fase siguiente comenzó sus operaciones el 8 de diciembre de 2014, y durante la temporada de invierno el monitor de ozono fue intercambiado por los instrumentos que miden el material particulado que es el contaminante del aire a nivel local dominante en el invierno. También se instalaron módems para adquirir los datos en tiempo real y mostrarlo en la web para que los investigadores y el público pueden observar las condiciones actuales de calidad del aire en Salt Lake City.

Aunque este proyecto está en en etapas iniciales y los datos son preliminares, está generando mucho interés. Salt Lake City está ubicado en un valle entre el Oquirrh y rodeado por cadenas montañosas. Este entorno es un punto de acceso al aire libre, pero también presenta desafíos únicos de calidad del aire. Durante el invierno hay una “inversión”, que crea una masa de aire estable y que actúa como una tapa en el valle, de manera que los contaminantes emitidos en el valle están atrapados allí, hasta llegar a niveles poco saludables si las condiciones de inversión persisten durante más de unos pocos días. Una de las rutas TRAX se extiende a través del valle, de tal manera que durante un evento de inversión a principios de enero, el tren salió de la parte superior de la inversión y se tomaron muestras de aire relativamente limpio en ambos lados del valle. Las personas que viven a mayor altura en los bancos del valle tenían aire mucho más limpio que las personas que viven cerca del fondo topográfico del valle en ese día. Sin embargo, se observó la elevación de la capa de inversión en los demás días, dando lugar a bajas diferencias en la calidad del aire entre el fondo del valle y los bancos. El clima puede afectar en gran medida los niveles y la distribución de los contaminantes en todo el valle de tal manera que partes del valle pueden quedar contaminados, mientras que otros mantienen niveles aceptables.

Los datos que están siendo recogidos podrían combinarse con los modelos meteorológicos y de computación química para generar vistas de grano fino de la distribución de contaminantes, mejorando así las estimaciones de la exposición individual, que investigadores de la salud pueden ser capaces de utilizar para estudiar los impactos sobre la salud humana. Al mismo tiempo, estas observaciones también pueden ser capaces de arrojar más luz sobre puntos de emisión e informar a los reguladores de cómo sus acciones reguladoras están realizando. A medida que las conexiones entre las acciones de política y la salud humana a ser más robusto, el ahorro de costes reducidos de visitas a salas de emergencia, la reducción de asma y otras consecuencias negativas para la salud podrían ser cuantificados y relacionados con futuras propuestas políticas.

Es importante señalar que este proyecto no está destinado a reemplazar los monitores de calidad del aire existentes. Debido a las limitaciones inherentes a una implementación móvil como espacio limitado y robustez, los instrumentos no son tan precisos o exactos como los operados por el Departamento de Calidad del Aire. Además, dado que este proyecto está en etapas iniciales, hay una cantidad sustancial de validación de datos y revisión que tiene que ocurrir antes de que estas mediciones se consideran oficiales. Este trabajo apenas comienza, pero los resultados iniciales son prometedores.

Al igual que en el caso de la calidad del aire, las mismas mejoras metodológicas proporcionadas por las observaciones TRAX podrían conducir a una mejor comprensión de las variaciones a escala fina en las concentraciones de gases de efecto invernadero a través de la ciudad. Este tipo de trabajo podría llegar a ser un componente importante de los esfuerzos anunciados recientemente por la EPA para monitorear, reportar y verificar las emisiones de metano que puede escaparse de la infraestructura de gas natural o ser emitidos por los vertederos. Este entendimiento también podría retroalimentar la cadena de responsabilidades y podría ayudar a entender las maneras más rentables para mitigar las emisiones y reducir la huella de carbono urbana. En última instancia, ya que los contaminantes del aire son a menudo coemitidos con gases de efecto invernadero, las políticas dirigidas a mejorar la calidad del aire también reducirán la contribución humana al cambio climático.

Dado que las emisiones en las ciudades contribuyen de manera desproporcionada a la mala calidad del aire y a aumentar los efectos del cambio climático, las mejoras en nuestra capacidad para observar y comprender las emisiones utilizando herramientas de observación innovadoras como la plataforma TRAX pueden ayudarnos a abordar las emisiones de una manera que minimice el coste y maximice la eficacia.

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